高尔基出身贫苦，父母早亡，幼年便寄居在外祖父家。他11岁开始独立谋生，先后从事过学徒、搬运工、面包师、船员、铁路工人等工作。1884年来到喀山，想进大学接受教育，未能成功。19世纪80年代末和90年代初，高尔基曾两次漫游俄国，从而对社会现实和专制制度有了深刻的认识。这些阅历和见闻也为他的创作提供了取之不尽的素材。
