本书最初是作为一份研究报告呈现的。1944年，作者受美国政府所托，完成一项旨在认清日本民族的课题，并以之为二战后改造日本国家的指导。作者利用自己敏锐的洞察力，通过对日本影视、日本人访谈等材料的分析，用“菊”与“刀”对复杂而又矛盾的日本人文化及心理进行了解读——清新优美的“菊”是日本皇室家徽，锋利决绝的“刀”是武士道文化的象征。于是我们了解了日本的国民文化双重性、了解了日本的“耻感文化”、了解了日本的等级制以及普通日本人眼中的恩仇情义……《菊与刀》直接影响了美国对日政策，美国战后对日政策的成功也证明了《菊与刀》对日本人所做研究的成功，而本书极大的影响至今不减。