全书以汉、匈奴、鲜卑、丁零、貉、肃慎、苗、粤、濮、羌、藏和白种等十二个主要族系为核心，详细梳理其起源、迁徙、制度及历史地位‌，书中强调地理环境对民族性格的塑造作用。吕思勉结合传统史学方法与近代民族学理论，系统整理古史材料，注重文献考证与实地考察的结合‌，读者读后可以更系统地了解我国多民族发展的概况。