此书是中国大陆首部完整阐释世界各国自远古到现代的文化发展和戏剧思想的史论著作，出版后获北京全国首届戏剧理论著作奖，十年后获北京文化部全国优秀教材一等奖。是余秋雨先生的首部学术著作，也奠定了他在戏曲界的地位，为日后担任上海戏剧学院校长打下了基础。