上集《桃园结义》，叙刘、关、张结义及群雄乘乱起兵。本集叙外戚与宦官争权，互相攻杀。西凉刺史董卓带兵入京，大肆诛杀，废了汉少帝，立了汉献帝，自封相国，独掌大权。下集《捉放曹》，叙曹操谋刺董卓未成，在中牟县被捕。县令陈宫钦佩他的忠义，弃官同行，逃到成皋地方。曹操错杀好心的吕伯奢全家，陈宫看出他心狠手辣，弃曹独去。