陀思妥耶夫斯基身处的十九世纪是个没落的世纪，在那个非理性的时代，人们怀疑一切定论、天生贵贱、王权、信仰。1849年，陀思妥耶夫斯基曾因参加反沙皇的秘密集会，触怒当局而被捕，次年被判刑流放西伯利亚，服四年劳役。与罪犯共度的苦痛生活，使他对俄国社会的阴暗面有着极为深刻的观察，也对人类生活、人性中的善恶及俄国人的性格有了新概念，这些观察及概念即呈现于《罪与罚》之中。作家自己说，这是“一部关于一个罪犯的忏悔录”。