《摩挲大地》是作者精选《文化苦旅》和《山居笔记》中一些著名的篇章，如《道士塔》、《莫高窟》、《都江堰》、《白发苏州》、《黄州突围》、《山庄里的背影》、《宁古塔》、《十万进士》、《抱愧山西》、《风雨天一阁》等，精心加以修订，其中一部分甚至是改写或重写，较之此前出版物，本书文字更为精准。